公元前118年，位于淳化县的甘泉宫狩猎苑里，一场浩大而热闹的皇家狩猎活动正在进行。汉武帝刘彻那天的心情特别好，经过自己近30年的励精图治，大汉国运昌盛，蒸蒸日上，百姓安居乐业，丰衣足食。
最让刘彻高兴地是，在前一年，他的大汉虎狼之师在大将军卫青的带领下，将危害边境多年的匈奴人打得抱头鼠窜，赶入了漠北的不毛之地，彻底解决了这个让他耿耿于怀的巨患。至此“匈奴远遁，漠南无王庭”。
那天，为了犒赏勇猛抗击匈奴的功臣，他特地带上了李广的小儿子关内侯李敢，和骠骑将军霍去病，一同参与狩猎。
刘彻正全神贯注地投入到围猎之中，对身边将要发生的其它事情充耳不闻。但霍去病却似乎心事重重。转眼间，狩猎时间已过去大半，他的马头上却空空如也，毫无收获。
刹那间，霍去病张弓搭箭，用尽全身力气嗖地射出一箭，他终于出手了。
但他的离弦之箭，却没有射向猎物，而是直奔李敢而去。当李敢觉察到危险来临时，为时已晚，他被霍去病的精准箭法一箭穿胸，一代名将轰然倒下。
那么，霍去病为何敢当着刘彻之面，当众射杀李广之子呢?
这还得从李广说起。
“飞将军”李广在历史上赫赫有名，他从一个近卫侍从起家，常年战斗在抗击匈奴前线，勇猛兼备，治军有方。一生和匈奴鏖战数十场，鲜有败绩。“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山”就是对他的最高赞誉。李广就是匈奴人心中的噩梦，是匈奴眼中无法逾越的一座高山。
公元前119年，汉武帝决定再次给予匈奴痛击，发动了漠北之战。他派出卫青、霍去病率10万汉军，分两路远征匈奴本部。年逾花甲的李广闻讯后，数次主动要求参战，均被卫青拒绝。在李广的苦苦请求下，卫青终于答应他出任先锋。
大军进入匈奴境内后，卫青从俘虏的口中得知了匈奴王庭所在地，便决定自带精兵，直捣匈奴老巢。命令李广率部从东路出击，牵制匈奴其余兵力，掩护汉军主力部队。
但李广并不赞成卫青的部署，他不想让建功立业的机会从眼前消失。“广自结发以来与匈奴战，今乃一得当单于，愿居前，先死单于”，他向卫青提出了自己的看法。但卫青身为汉军统帅，怎会甘心大功旁落，于是断然拒绝了李广的要求。
无奈的李广只好遵命从东路出发。但东路不但路途遥远，且水草匮乏，不宜大部队行进。李广在陌生环境中艰难跋涉数天后，将士们迷了路，在茫茫戈壁中瞎转悠，耽误了与卫青会师的约期。
这边的卫青长驱直入，和匈奴单于激战数番，打得他丢盔弃甲，将他追至颜山，还放火烧了信城，但也没能达到俘虏单于的目的。
卫青班师回转，在漠南与李广会合。卫青当面责问李广没能如期会师的原因，耿直的李广默不作答，转身离去。
回到大本营后，卫青派人给李广送来了酒肉等食物，并以要上报战况给汉武帝为由，再次让李广手下前往幕府听候质询，并暗示李广将过错推到部下身上。
但一向礼贤士兵的李广拒绝了卫青的“好意”，愤然说道：“诸校尉无罪!乃是我自失道路，我自己去将军幕府说去!”于是准备亲自前往卫青处说明情况。
此时天色已晚，李广在营中巡视一遭后，快步回到军帐中，看到追随自己多年的部下军官，悲愤之情溢于言表，“广自结发以来与匈奴七十余战，这次有幸随大将军与匈奴单于交战，却被大将军派到东路，致使大军迷路，岂不是天意!广今年过六十，岂能再受刀笔吏之辱!”说完这段话后，李广拔剑自刎。
李广死后，“天下知与不知，老壮皆为垂泣”。
他唯一在世的儿子李敢，此时正在霍去病的军中，听到父亲自杀的消息后，认为父亲的死和卫青的逼迫有关，于是找到了卫青理论，并打伤了卫青。
卫青本来对李广的死心存愧疚，而且被李敢打伤，并不是一件值得炫耀的事。于是，卫青将此事悄悄地隐瞒了下来。
不过，这件事还是被霍去病知道了，于是在一年之后，发生了前文所述的，霍去病借着狩猎之机，怒杀李敢的事。
霍去病胆敢当着汉武帝的面射杀他的心腹爱将，后果可想而知。但让人疑惑不解的是，汉武帝却对随从人等说：“中郎将李敢，扈从寡人射猎，被惊鹿抵触而死。着厚葬李敢，厚恤家人。苑中内情，不得外传。违者斩。”
也就是说，霍去病射杀李敢后，没受到一丁点儿惩罚，被汉武帝轻描淡写的一句“被惊鹿抵触而死”就化险为夷了。
汉武帝为什么要这样做?很明显，他对霍去病太喜爱了，有意包庇他。
但一年后，年仅24岁的霍去病就去世了，关于他的死因，史书中说是病死的。但民间流传较广的说法有病死、在匈奴染上瘟疫等，不知道他的死和射杀李敢有无关系。